Kunstmatige zoetstoffen – in verschillende vormen – zijn tegenwoordig behoorlijk alomtegenwoordig en komen in bijna elk voedingsmiddel voor. Deze stoffen zijn zelfs doorgedrongen tot zogenaamde “dieet-”, “gezondheids-” en fitnessvoedingsmiddelen – wat op papier eigenlijk logisch is. De meeste kunstmatige zoetstoffen bevatten immers vrijwel geen calorieën, waardoor ze de voor de hand liggende keuze zijn voor mensen die iets zoets willen terwijl ze proberen calorieën te besparen.
Helaas brengen kunstmatige zoetstoffen vaak meer problemen dan voordelen met zich mee. In feite kunnen deze chemicaliën vaak contraproductief zijn – ze werken tegen de doelen in die ze juist zouden moeten ondersteunen. Deze tegenstelling is vooral sterk bij proteïnesupplementen, waar kunstmatige zoetstoffen veel worden gebruikt.
Maar wat is nu precies het probleem met het toevoegen van kunstmatige zoetstoffen aan proteïnesupplementen en andere voedingsmiddelen?
Risico op obesitas, diabetes en dergelijke
Hoewel mensen al jaren argwaan koesteren over kunstmatige zoetstoffen, begon het echt bergafwaarts te gaan voor deze toevoegingen toen er bewijs kwam dat dieetfrisdranken het risico op obesitas en diabetes verhoogden.
Maar velen vroegen zich af: hoe is dat mogelijk? Kunstmatige zoetstoffen bevatten weinig calorieën en worden niet verwerkt zoals suiker, dus hoe kan dat dan kloppen? Onderzoekers proberen die vraag nog steeds volledig te beantwoorden, maar ons begrip van het hele probleem groeit langzaam.
In mei 2015 ontdekten wetenschappers bijvoorbeeld dat kunstmatige zoetstoffen een sterk negatief effect hebben op de bacteriën die van nature in het menselijk spijsverteringskanaal leven. Terwijl deze beestjes normaal gesproken onze stofwisseling en andere functies ondersteunen, suggereert bewijs dat kunstmatige zoetstoffen dit doorgaans positieve gedrag kunnen veranderen. Na blootstelling aan kunstmatige zoetstoffen halen darmbacteriën meer calorieën uit voedsel dan normaal en kunnen ze zelfs het aantal calorieën dat wordt opgeslagen als vet verhogen. Dit is natuurlijk altijd een slechte zaak. Maar wanneer een ingrediënt in proteïnesupplementen, die normaal gesproken worden gebruikt om een gezond lichaamsgewicht te bereiken en te behouden, dit effect heeft, moet het zeker worden vermeden.
Er is ook enig bewijs dat een klein deel van deze kunstmatige zoetstoffen door je immuunsysteem wordt opgevangen en als brandstof wordt gebruikt, waardoor het stiekem bijdraagt aan je dagelijkse calorie-inname. In sommige gevallen, zoals bij acesulfaam, kan het kleine percentage dat wordt opgenomen een negatieve invloed hebben op hormonale reacties.
Andere problemen
Wat je moet onthouden bij voeding in het algemeen, is dat een stof misschien volledig onschadelijk is wanneer het je lichaam binnenkomt, maar dan schadelijke bijproducten kan creëren.
Een goed voorbeeld hiervan is de kunstmatige zoetstof aspartaam. Een vrij eenvoudige verbinding, aspartaam bestaat uit twee aminozuren en methanol. Je lichaam maakt natuurlijk goed gebruik van de aminozuren, maar de methanol vormt een probleem. Wanneer deze stof door je lichaam wordt afgebroken, ontstaan er twee gifstoffen: formaldehyde en mierenzuur. Hoewel het waar is dat deze stoffen van nature in lage concentraties in je lichaam aanwezig zijn, is het ook waar dat het niet veel kost om de concentraties te laten stijgen tot boven wat je lichaam aankan.